В традиционной китайской историографии признавались четыре великие древние столицы: Пекин (династия Цин), Нанкин (династия Мин), Чанъань (династии Хань, Суй и Тан) и Лоян (династии Поздняя Хань и Вэй). Названия «Пекин» и «Нанкин» означают «Северная столица» и «Южная столица», соответственно.

В XX веке список был расширен до семи городов путём добавления Кайфэна (столицы династии Сун), Ханчжоу (столицы династии Южная Сун) и Аньяна (столицы династии Шан).